所谓“诸子”是指孔子、孟子、荀子、列子、惠子、管子等当时涌现在思想领域内反映各阶层、阶层利益的思想家。所谓“百家”是指儒家、道家、墨家、法家等流派。“百家”意味着当时的思想家比较多，其实就是一种夸张的说法，是诸子根据各自思想的不同形成的学术流派，因此“百家”与“诸子”之间有着紧密的相连。
　　发展到后来，人们往往将“诸子”与“百家”相提并论，用“诸子百家”统称先秦的学术思想派别。这里的“诸子百家”主要有儒家、墨家、道家和法家，其次还有阴阳家、杂家、名家、纵横家、兵家、小说家、农家、医家等。
　　对于“百家”的划分最早是从司马迁的父亲司马谈开始的。司马谈在他的《论六家要旨》中首次将“百家”划分为“阴阳、儒、墨、名、法、道”六家。后来刘歆在他的《七略》中，又在司马谈划分的基础上，增加了“纵横家、杂家、农家和小说家”使得“百家”成为“十家”。班固在《汉书·艺文志》中承袭了刘歆的说法，并提出：“诸子十家，其可观者九家而已。”后来人们便根据他的提法把“小说家”去掉，将剩下的“九家”统称为“九流”从此以后中国古代学术界全都依从了班固的观点，“百家”于是就变成了“九流”。
　　“九流”亦称“九家”，包括：“儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家”。《汉书·艺文志》把诸子概括为“十家”，指出这“九家”是“其可观者”。“十家”是在九流之上再加一家——“小说家”。
　　中国近代史学国学大师吕思勉在他的《先秦学术概论》一书中又增补了“兵、医”两家，他认为：“故论先秦学术，实可分为阴阳、儒、墨、名、法、道、纵横、杂农、小说、兵医、十二家也。”直到现在人们对于“百家”的看法还是众说纷纭、莫衷一是。
　　其中“名家”在秦朝以后就退出了政治舞台，因此名家后世传人的影响不及“儒、墨、道、法”等诸家的影响面广。“名家”提倡的是循名责实的学说，这一流派提倡“正名实”，也就是“正彼此之是非，使名实相符”。在战国时期，天下动荡纷乱、礼崩乐坏，很多礼法都名存实亡。正是这种契机，促使了名家的崛起，他们注重强调事物的“名实相符”，试图让天下的万事万物步入正轨。
　　名家着重辩论“名”与“实”之间的关系，实质上是一种逻辑学。名家与各家相比其独特之处就在于他们的“正名实”的方法，他们对事物的分析主要依靠逻辑思维，而辩论的内容又多半是一些与政治实务不相干的哲学问题，因此名家的理论在中国的学术领域里一直都被冠以“诡辩”的恶名。名家最后走向没落，除了因为不受统治者的支持外，也是因为后来的弟子们没能提出超越前人的主张之故。
　　在中国学术史上，先秦是诸子百家争鸣、学术发展繁荣的黄金时代。各家代表人物以及诸多学人士子，或著书立说，或聚徒讲学，或质疑辩难，既给后世留下了珍贵的文化遗产，也给后人留下了广阔的发挥余地和想象空间。