今天，我们时常用三教九流来形容各类人群，并且一般都带有贬义。那么，在古代三教九流究竟指什么？它们又是怎么来的呢？
　　提起“三教”，一般会让人联想起宗教，那么“三教”是否与宗教有关呢？查阅资料会知道，“三教”最初是指先秦时期的三大传统宗教，即儒教、墨教和道教。西汉末年，随着佛教的传入，墨教渐渐被佛教所取代，于是，“三教”就演变成了儒教、佛教和道教。其中，儒教以孔子为代表，在先秦时期与“诸子百家”地位平等，虽说在秦始皇时期受到了重创，但在西汉时期，汉武帝为维护专制统治，宣布“罢黜百家，独尊儒术”，这使得儒家思想达到了鼎盛，甚至影响到了朝鲜半岛、日本、中南半岛、中亚、东南亚等地区。事实上，儒教并非宗教，而是统治者为了抬高孔子的地位，故意将儒家学说渲染得跟宗教一样，后来就被人们当作了宗教。佛教乃释迦牟尼所创，东汉时期开始传入中国，并迅速发展壮大，成为中国著名的宗教之一。道教是我国的本土宗教，为祖天师张道陵所创，兴盛于南北朝时期，道教以黄、老道家思想为理论依据，承袭战国以来的神仙方术衍化而成。
　　“九流”，最早见于《汉书·艺文志》，此书将天下学说分为“九流十家”，即：儒家、道家、墨家、法家、名家、杂家、农家、纵横家、阴阳家、小说家。春秋战国时期，各种思想学术流派非常多，所谓“百家争鸣”，但流传较广、影响较大、最为著名的只有几十家，再从中筛选归纳，就得到了以上十家。简单地说，“九流十家”就是“九流”以外加上小说家。古时候，小说家被称为“不学无术”，由于小说家无法服务于社会，得不到人们的肯定，为了生存，他们常常需要迎合他人，近于阿谀奉承，因此地位十分低下，被认为“不入流”，故而“九流”里没有小说家。
　　后来，“九流”从九种学术流派演变成了尊卑不同的九种身份，并且还有“上九流”“中九流”和“下九流”之分。“上九流”为：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。其中，商人的地位最低，日常生活受到诸多限制。例如，汉朝规定商人必须入市籍（商人的特殊户籍），不允许穿戴丝织品，不允许做官。晋朝更离谱，要求商人必须穿一黑一白两只鞋，并且头上还得戴写有自己贩卖的商品名称的帽子（这是对商人身份的一种侮辱）。唐代以后，虽然社会比较开明，但仍然不允许商人穿戴丝织品，不许穿红色、紫色的衣服。“中九流”为：举子、医生、相命、丹青（卖画人）、书生、琴棋、僧、道、尼。“下九流”为：师爷、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、时妖（拐骗及巫婆）、盗、窃、娼。
　　实际上，在汉代以前，三教九流并无贬义，是宗教和各种学术流派的统称，但随着时间的推移，人们把它当作了贬义词，用来泛指江湖上从事各种行当的人。