元旦和元日，是中国人的两个重要年节。元，开始之意。日表示天。旦是个会意字，下边那条线指地平线，日在线上表示太阳升起，一天开始了。从语义上看，二者意思相同，指的都是一年首月第一天。历史上还有类似的许多不同称谓，如元日、元正、元辰、元春、上日、元朔等。1949年新中国成立，确定元旦为阳历 1月1日的特定称谓。自此，元旦与元日分道扬镳，各有所指。前者指称阳历年，后者指代阴历年。
　　因为元旦特指公历1月1日，是世界人民共同欢庆的节日，所以具有世界性。相比元旦，元日更具民族性，是独属中国人的年。这一天，人们会做很多事来表达对未来美好生活的希冀渴盼，放鞭炮，燃烟花，穿新衣，贴春联，吃大餐，看春晚，守岁火，拜大年，送祝福，发红包，吃钱饺……时间长了，就变成习俗代代传承。
　　南朝梁宗懔在《荆楚岁时记》里写道：正月一日是三元之日也……鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。长幼悉正衣冠，以次拜贺。进椒柏酒，饮桃汤。进屠苏酒，胶牙饧。下五辛盘。进敷于散，服却鬼丸。各进一鸡子。造桃板着户，谓之仙木。凡饮酒次第，从小起。
　　意思是说正月初一是岁之元、时之元、月之元，即一年一季一月的开始。这天，鸡一叫就要起床，先在门口放爆竹，吓跑恶鬼山臊。《神异经》如此画像山臊：身材一尺多长，只有一只脚。人遇到它又冷又热，难过至极，都怕它。它不怕人，但惊惮于竹子着火后发出的“烞熚”声。于是人们截竹成段灌以火药做成爆竹，引线一着爆出惊天巨响。山臊被吓坏，再不敢作怪，此为年兽原型。
　　然后，家里的老老少少穿戴整齐开始拜年。年幼的给年长的鞠躬磕头献福，年长的对年幼的语重心长谆谆教诲，最后发红包。接下来，“进椒柏酒，饮桃汤。进屠苏酒，胶牙饧”。
　　传统礼仪，长辈不动筷子晚辈不能先动，长者不举杯哪个小的敢先喝？可《荆楚岁时记》却说“凡饮酒次第，从小起”。原来古人是这样想的：“小者得岁”又长大了，让他先喝表示祝贺；“老者失岁”离死亡又近了一步何以庆贺？所以老者后喝。这跟现今很多人上了岁数不过生日异曲同工。
　　前面说过，桃集五行之精华，能压邪气制百鬼，所以在中国传统观念里，桃木是仙木，人们用桃木做门板来守护平安。李时珍《本草纲目·菜部》有载，五辛菜包括葱、蒜、韭、蓼蒿、芥五种辛嫩之菜。五辛盘就是用这五种味“辛”之菜凉拌而成，一来取“辛”谐音为“新”寓意新一年的开始，二来以此五辛之菜发五脏之气祛邪除病。现在，人们多称春盘，也不限于这五种菜。
　　《荆楚岁时记》里还有一条年俗记载：贴画鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其傍，百鬼畏之。中国民间将正月的前八天以六种动物和人、谷相称，正月一日为鸡日即吉日，人们便用鸡来辟邪。画只威风凛凛的大公鸡贴于门上，消灾免祸，趋吉避凶。门上挂着用苇草编成的绳索，在两扇桃木板上写下“神荼”“郁垒”，或者将二神图像贴在门首。这是最早的桃符，也是最早的门神。
　　汉代《河图括地象》中记有桃都山，山上一棵大桃树盘曲三千里。树上有一只金鸡，太阳一出来就打鸣。树下有两位神仙，左神荼右郁垒，手里都握着苇索，随时准备抽打不祥之鬼。这大概就是鸡画和桃符的由来。清代开始，人们不再贴鸡画和门神，改贴春联了。
　　驱邪避恶，祈求祥瑞，不论古今还是中外，不论元旦还是元日，人们的愿望都是一致的，所谓“元元所归”。从这个意义上讲，所有的年都是世界性的。