在民间流传着许多与兔子相关的神话和故事，其中最为人们所熟知的莫过于“嫦娥奔月”。据《淮南子》记载，“羿请不死之药于西王母，姮娥窃以奔月，怅然有丧，无以续之”。而后，因广寒寂寥，“遂催吴刚伐桂，玉兔捣药，欲配飞升之药，重回人间焉”。《汉乐府·董逃行》中则有“采取神药若木端，白兔长跪捣药虾丸蟆丸”的句子。然而，从文物上看，玉兔捣药的传说最早应是与西王母有关，它所捣的就是西王母的不死之药。在汉代的画像石上，还常能见到西王母的两侧有玉兔捣药的画面。至“嫦娥奔月”的神话衍生之后，玉兔捣药的场所就由西王母之侧移到了月亮上去了。从此玉兔也就成了月亮的代名词。故旧时每逢八月中秋，街上即有“兔儿爷”“玉兔捣药”“兔山”等节令玩具上市。人们在中秋拜月之时，也常常忘不了要拜祭一下这只生活在广寒宫中的兔儿爷。古代的文学作品也常有“金乌西坠、玉兔东升”的说法。传说太阳中有十三只金乌，故以此借指太阳；“玉兔”即代指月亮。目前发现年代较早的月中玉兔图画是出土于四川郫县的东汉晚期石棺画，画面上有人首蛇身的伏羲、女娲各举日轮和月轮，日轮里有金乌，月轮里有玉兔。在轰动一时的马王堆汉墓中也出土了一幅繁丽精美的帛画，其左上角画有一弯新月。在弯月之上，一只肥大的蟾蜍旁伴随一只站立着的兔子。这些文物的出现，说明至少在秦汉时期，月中玉兔的传说就已经非常普遍了。